第8章 Pandora

エースはしばらく床板を見つめていたが、帽子を深く被り直して赤髪を見つめた。彼の表情は落ち着きを取り戻していた。


「それで、島に入るための鍵って？」

シャンクスは僅かに口角を上げた。以前に会った時とは違う、彼の成長ぶりに思わず口角が上がったのだ


「鍵はその一族だけが持っている。だから一族以外の人間は、彼らと一緒に島に入るか、内側から開けてもらわないと入れない」

その島は大きな柵や門で囲われているのだろうかとエースは思った。大抵の障害物なら乗り越える自信はある。

「そもそもその島は霧に隠されていて、普通は見つけることが出来ない」

普通の人がその霧に遭遇することすらない。幻の島なのだと言う。それじゃあどうやってその島を見つけるというのだろう


「だがビブルカードがあれば話は別だ。」

「そうなのか？でもさっき…」

ビブルカードだけでは入ることは出来ないと言っていた。鍵を持たない以上、入るには内側から開けてもらわなければならないとも。


「ビブルカードで位置が分かれば、霧の中に入れる。ログポースではそこは示されないからな」

ログが狂うんだ、とシャンクスは付け加えた。まずは島を隠す霧を見つけなければならないということらしい。


「それで、鍵を開けるにはどうするんだよ」

「それには心配及ばない」

シャンクスはニヤリと笑った。そして、エースからビブルカードを受け取り、声を張って指揮した。

雄叫びと共に船は帆を張り、風に乗って前へと押し進む


「心配するな。必ず辿り着いてみせる」

シャンクスの言葉には重みがあった。覚悟と確信のある眼差しに、エースの不安も薄れていた。


「恩に着る。赤髪」

エースはシャンクスが仲間たちに指揮する中、その背中に向かって頭を下げた。
その自由に跳ねる髪を懐かしそうに見つめながら、エースの頭を強く撫でながら言った

「気にするな。俺はただチエ を口説きに行くだけだ」

「んなっ！」

思わぬ発言に頭をあげようとするが、上から押さえつけられて変につっかえる。それを見てシャンクスはゲラゲラと笑っていた

「若いのを揶揄うんじゃねェ」


ベックマンが助け舟を出してくれるが、先程の言葉を撤回する素振りも、冗談だとフォローする素振りもない。


（極力チエ と赤髪を会わせないようにしよう……）