第4章 相棒

「ハンジ分隊長」

「ん？」

「私、この子にします！」


優しい眼差しで馬を見つめるエミリ。馬もまた、エミリをじっと見つめ返していた。

初めて見せた馬の行動に、ハンジは呆気に取られた。そして思った。


(この子は……チカラを持っている)


身体的な強さでは無い。人を、生き物を動かす"何か"を持っている。
ハンジはそう確信した。


「分かった。じゃあ、その子をエミリに預けよう」

「はい！」

「名前はどうする？」

「名前、ですか」


そう言えば考えてなかったと、もう一度馬を見つめる。
確かに"馬"は、生き物の種類を分ける記号のようなもの。自分達人間のように、ちゃんと名前をつけてあげなくては。


「リノって、どうですか？」

「かわいいじゃない！　私はいいと思うよ！！」

「……あなたはどうかな？」


もう一度頭に触れると、『ブルル……』と心地よさそうに目を細める。その様子に、リノという名前を気に入ってくれたのだと感じたエミリは、嬉しそうに微笑んだ。


「エミリ、少しリノと走ってみる？」

「はい！」


馬との信頼も壁外では必要なものだ。

ハンジは扉を開け、リノに紐をつけ終えると手綱をエミリに預けた。

エミリはリノに、ゆっくりと外に出るよう促す。ずっとここにいたということは、あまり外に出て走り回ったことも無いだろう。

今日は思い切り、リノと遊ぼう。エミリはそう決めた。


小屋の外に出て乗馬場へ移動する。
エミリはリノに跨り、まずはゆっくり歩くよう声を掛けた。

二周ほど乗馬場を回り、今度は軽く走る。そして、最後は思い切り、スピードを上げて。


「あはは！　楽しい〜！！」


エミリが声を上げると、リノも『ヒヒーン！』とそれに応えるように鳴いた。
会って数分程しか経っていないのに、エミリとリノはもう心を通わせている。

ハンジは珍しいものを見るように、けれど温かい眼差しで乗馬場を走り回る一人と一頭を眺めていた。