第7章 終わりならば、終わりならば／鉢屋

「…なあ。おれが死んじまってたら、後悔したか」

医務室から、オレに肩を借りて長屋へ向かう鉢屋は、憂鬱な声でそうつぶやいた。オレと兵助のために、追っ手の忍者に立ち向かったつわ者だが、かなり手酷くやり込められたらしいな。

すっかりしょげかえった鉢屋を見るのはなん年ぶりかと、オレは同情するより、かえってそのさまが最高におかしくおもえ、吹き出しそうになってしまう。


「ふん、まさか…だれが死んでも不思議じゃなかったし、おまえが死んじまっても、オレたちはおまえのぶんまで生きるだけさ」



―――――悲壮なかんがえだ。実習のまえのオレなら、そうおもったことだろう。
しかし、オレたちが学生とはいえ、いつ死んじまってもおかしくないってことは、この一晩でいやというほどおもいしったんだ。兵助が撃たれて転げ落ちたとき、それは否応なしに、あまりに重々しく、突きつけられた。

そして、続々と傷ついて帰還する仲間を目の当たりにするあいだ、オレはすでに、それに降参し、死を受け入れていた。



「そういってくれるとおもった…」

鉢屋もまた、寂しげに笑った。






「おれたちは変わっちまった」

「ああ…」

「だが、いまにはじまったことじゃあない。はこがいてもいなくても、変化はもう止まらないんだ。……おまえ、そとで勘右ヱ門とチャンバラしてただろ」

「…」

「丸聞こえだった。あそこにいたのが新野先生だけでよかったな」

「…騒がせたな」

「まったくだ」


新野先生は、入学したころからオレのことをしり、気遣ってくれた。医務室のまえで騒いだのに、止めなかったんだな。



「……鉢屋も、オレのこと引き留めてくれんのかよ」

「べつに。ただ、おれたちを仲間だとおもうなら、変化があっても、乗り越えられるとおもいそうなもんだけど」






部屋にたどり着き、布団を敷いてやる。鉢屋は枕とともに、そこに寝転がった。

「なにやってんだろ、おれ」ぼそりとつぶやきつつ掛け布団を被る鉢屋を、オレはふしぎにおもいながらも、部屋を出る。