第1章 ー雪ー

暫くの間辺りに興味を巡らせていると、漸く扉が開いた。

しかしそこから出て来たのは、鳶コートの男ではなく、絣の着物に白い前掛け姿の女。

女は少年を一瞥すると、フンと鼻を鳴らした。

｢お前、名前は？｣

腰に両手を当て、威圧感たっぷりに尋ねられ、少年は思わず姿勢を正した。

｢じゅ、潤…松本潤、です｣

得もしれぬ緊張感に、思わず潤の声が震えた。

｢潤ね。で、歳は？｣

｢十二になりました｣

それでもしっかりとした口調で答えると、潤はその小さな身体を折り、地面に着く程深く頭を下げた。

｢余計な挨拶は無用だ。私は女中頭の照。さあ、私に着いて来るんだ｣

キツイ口調で言い放ち、踵を返し早足で歩を進め始めた照の後ろを、草履履きの小さな足で追いかける。

途中何度も“おじさんは…”と言いかけたが、その度に照の冷たい目に見下ろされ、潤はその先の言葉を飲み込んだ。

照の後に着いて西洋風の建物をグルリと回り、手入れの行き届いた庭を通り抜けると、そこに西洋風の建物とは比べ物にならない、粗末な造りの建物が見えてきた。