第4章 物語の始まりへ

夜。

（新一遅いなぁ……）

などと思いつつ料理の仕上げに取り掛かる。
やっと出来上がった、という頃、リビングに置いてあった携帯が鳴った。

「？」

また安室さんが電話して来たのかと思ったが、液晶画面を見ると『蘭ちゃん』と表示されていた。あの子は新一とデート中なんじゃなかったか、不思議に思いつつも通話ボタンを押した。

「はいもしもしー？」
『あっ、お姉さん！新一帰って来てませんか!?』
「はい？」

開口一番何をいうかこの娘は。
私は怪訝に思ったが、きちんと聞かれたことには答える。

「帰って来てないわよ？てゆーかあなたと出かけてたんじゃなかったの？」
『そ、それが……新一とトロピカルランドで別れたっきり連絡も何もないんです！』
「…………はあ？」

蘭ちゃんが言うには、新一とトロピカルランドで遊んでいる時に、新一は「すぐ戻ってくる」と言い置いて蘭ちゃんと別れ、その後何も連絡がないらしい。
蘭ちゃんが家に帰っても連絡はゼロで、家に帰って来てるのかも、と思い私に連絡して来たらしい。

「そうだったの……。ごめんね、新一まだ帰って来てないわ。私の携帯にも連絡入ってないし」
『そうですか……』

蘭ちゃんの声が目に見えて沈んだ。私は慌てて明るい声を出した。

「あ、で、でも帰って来たら１番に蘭ちゃんに連絡入れるから！だから心配しないで、ね！」
『はい……ありがとうございます』

蘭ちゃんが少し笑う気配がした。私は内心ほっとしながら電話を切る。
それからいろんな人に電話をかけてみたが、新一の行方はつかめなかった。
こうなるとさすがに心配になってきた。雨もひどくなってきたし、新一は傘も持っていなかったはず。この雨に打たれたまま歩き回っていたりしたら──ぞっとした。

「とりあえず探しに行ってみよう」

そう呟いて靴を履き玄関を開ける。と、今まさに玄関を開けて家に入ろうとしていたらしい人影が２人。その内１人は知っている人だった。隣の発明家・阿笠博士。だが隣にいる子供は──？

「阿笠博士？どうしたんですか」
「あ、ああ……とりあえず家に入れてくれんか、この子も一緒に」
「誰？この子……。新一にそっくりだけど」

見れば見るほど子供の頃の新一にそっくりな子供。その子は「とにかく入れてくれよ、瀬里奈」と私の名前を見事言い当ててきた。