第9章 地獄の終わり

『ファンタジーは嫌いなのか？』
「ううん、別にそうでもない」

ふふっと笑う。エースはふわりとリラを抱きしめた。

「……凍らないんだね」
『おれァメラメラの実を食ったからな。それに今は実体がねェって言ったろ』
「そっか」

リラも実体のないエースの体を抱きしめ、言った。

「エース……」
『ん？』
「好きだよ、ずっと。死ぬまで……ううん、死んでもあなたを好きでいる」

エースが驚いた気配がした。

「何？」
『いや……おれも好きだ。……海賊王の息子ってこと、黙ってて悪かったな』

エースがそう言ったあと、２人でくすくす笑いあう。

「やだ、私たちお互いに隠し事してたんだね」
『似た者同士ってか』

ふふっと笑い合い、エースがはた、と気づいたようなそぶりを見せた。

『そろそろ戻らねェと。成仏しちまう』
「あら、あなたでも成仏するのね。手伝ってあげましょうか？」
『やめろ。おれはまだ兄弟達を見守る役目が残ってんだよ』

エースが慄き、リラが笑う。

「じゃあ……ね」
『おう！またな！』

まるでいつかの別れの時のよう。
エースはあの時と何ら変わらない笑顔ですうっと消えようとする。

「……っ、私が今後好きな人できなくなったらエースのせいだからね！責任とってよ？」

最後にそれだけ言う。本当ならもっと言いたいことはあったのに、うまく言葉にできず、結局いつもの憎まれ口しか叩けない。
だが、エースはニッと笑ってくれた。

そして最後に──ふわりとキスを落とし、エースは本当に消え去った。リラの手元に彼の愛用していたバングルを落として──