第9章 地獄の終わり

そしてここは、グランドライン後半の海──新世界。

「赤髪……なんと礼を言ったらいいか……」

マルコが白ひげとエースの墓を見上げながら言った。シャンクスは薄く笑い、「つまらねェことを言うな……」とマルコを窘めた。

「──じゃ、おれ達はもう行く……」
「行っちゃうの？」

思わずリラが言うと、シャンクスはニッと笑って言った。

「なんだリラ、おれと離れるのが寂しいのか？」
「そういう訳じゃないけど」

バッサリそう切ると、シャンクスは目に見えてしゅんとした。

「あーもう！あんた仮にも一船の船長でしょお!?……まだ私ここに残りたいから……船も欲しいし」

そう言うと、シャンクスはまた笑った。

「小舟ならやるよ。まだ言い切ってないことあるんだろ？言ってやれ」

そう言うとシャンクスは颯爽と船に戻った。

「おれも戻ってるよい。話し終わったら呼び来い」

マルコが気を遣ったのか、席を外してくれる。リラは礼を言ってから、手に持っていた花束をエースの墓の前に供えた。──紫のライラックと、赤いハイビスカス。

ライラックはリラの花。
ハイビスカスはエースの花。

「ねぇエース……？」

エースの墓の前に座り込み、ポツリポツリと墓に向かって話し始める。

「私、あなたに隠し事してた。海兵だってことと、雪女だってこと」

ふ、と息を漏らす。

「エースに嫌われたくないって、その一心で隠し通してた。馬鹿だよね。エースがそんなことで人を嫌うような人じゃないこと、知ってたのに」

体育座りをした膝に、顔を押し付ける。

「ごめんね……ずっと、黙ってて。本当なら、エースのこと助けたかった。ルフィ君にも、堂々と手を貸してあげたかった。でも──どこかで怖がってた。エースにバレたらどうしよう、嫌われるかもしれない……って」

リラは乾いた笑みを浮かべた。

「結局私は、自分のことしか考えてないのよ。自分勝手な……嫌な女」

リラはまた「ごめんね」と繰り返した。

「私最低だね。それで中途半端に手を出して、エースをみすみす殺されちゃって……。ごめんね、ごめんなさいエース」