第5章 ３日目

雪祭りが始まった。
子供たちはみんな走り回り、年寄りも保護者もみんな微笑ましそうに見ている。
ただ１人──リラを除いて。

「リラ」

大きな針葉樹にもたれていた彼女に声をかける。彼女はビクッと体をすくませたが、すぐに笑顔を貼り付けてこちらを振り向いた。

「エース」

どうしたの？お祭り見ないの？
彼女はそんな風に問いかけてくるが、エースは何も答えない。

「……お前、おれに隠してることあるだろ」

しかも、とても大きなものを。
リラはくすっと笑った。──少し哀しそうに。

「おれじゃ……一緒に抱え込むには頼りねェか？」
「そんなことない！」

リラは即答で答えた。だが、その後の答えは尻窄みになる。

「頼りないとかそういうんじゃなくて……ただ──」
「ただ……？」

リラはそこで言葉を切った。重たい沈黙が２人の間に流れる。
やがて、リラが口を開いた。

「ただ……あなたに嫌われるのが怖いだけ」