第5章 売られた喧嘩

「ご、ごめんなさい…あたくしとしたことが…先日からお恥ずかしいところばかりお見せしてしまって」

　穴があったら入りたいとはこのことか、とジョエルは思った。
　いつもならこんな失態など繰り返さないのに。
　はぁ、と大きなため息が聞こえてきて、ジョエルは肩を強張らせた。

（迷惑がられてるに違いないわ…）

「ジョエル様――お一人で、男のいるこの場所に来られるということがどういうことか…わかっていらっしゃいますね…？」

　ファンドレイが険しい目をしてそう言う。
　ジョエルはその意味がよくわからなかったが、わからない、と言って頭の悪い女だと思われたくはなかった。

「え…えぇ、もちろんですわ」
「私が、子爵の身分ということも…？」
「それも存知ております。オーランジ子爵家の次男だとお聞きしましたもの」

　一体何が言いたいのだろうか、と思いながらジョエルは答えた。
　それよりも、この体勢だ。
　結局、さっきまでとほとんど変わらず、ジョエルはファンドレイの膝の上に乗るような形になっていた。

「わかりました…では――あなたの、意のままに」

　ファンドレイはジョエルの左手を取り、手袋越しに口づけてきた。

「ふぁ、ファンドレイ様っ？！」

　驚いて声を上げると、彼はチラリとジョエルを見た。
　その視線にドキリとしたのも束の間。

「ジョエル様。ファンドレイ、とお呼びください」
「えっ…」

　告白もしていないのに、想いが通じたのだろうか。
　もちろん、彼は自分よりも身分が下なので、呼び捨てることもないわけではない。
　けれど、自分からそのように進言するということは、あなたを慕っていますよ、という意思表示なのだと――ジョエルは誰かがそんな話をしていたことを思い出す。
　そう、シドリアンはいつも呼び捨てて構わないと言ってくる。
　ジョエルは嬉しくなった。
　こんな急展開、絶対おかしいはずだと普段のジョエルであれば気づいたであろう。

「手袋を外しても…？」