第12章 〈サボ〉昔から変わらない

「悪いが、連れて……」

「怖いの？」

　ーー彼女の口から出た鋭くて太いトゲがある言葉。おれは思わず、後ろを振り向いた。
　黒くて長い髪の毛が海風に揺れる。凛と立って、おれを真っ直ぐに見つめる黒い瞳。
「わたしが死ぬのが怖いの？　守れないのが怖いの？」
「……」
　ーー図星だ。彼女の言う通りだ。返す言葉もない。
「……お前の言う通りだ」
　顔を俯けて、彼女を見ないようにする。
「おれは弱い。想像以上に弱い。エースとルフィとどれだけ鍛えても、この広い世界に出ればまだまだちっぽけだ。自分1人を守るだけで、精一杯だ」
「……」
　ルリは黙ったまま、おれを見つめている。
「それなのに、お前を守ることなんて……情けないが、できる自信がない」
「……」
　心の内を打ち明け、しばらくの間は2人とも何も言わずに黙っていた。
「……わたしは」
　ルリが何かを言い始め、こちらへ近付いて来る。

「……わたしは、そんなに弱くないよ」

「！」
　おれはその言葉に驚いて瞬きをする。
「わたしだって、みんなと一緒に過ごした。みんなと一緒に強くなった。そこら辺の人よりは……強いはずだよ？　だから……」
　涙目になって、黒真珠のようにキラキラさせた瞳と目が合う。