第9章 ７。

しかし、エルドの返事を聞いてもリヴァイは納得せず、さらに険しい表情を浮かべ、鋭い目つきで周囲を見渡しながら、地を這うような低い声で短く問いかけた。

すると、エルドは恐怖で体を震わせ、顔色を悪くし、何も答えられなくなっていた。他のメンバーも言葉を失い、息を飲んでいた。

私はその光景を見て、リヴァイが班の全員に伝言を預けているとは思わず、自分だけに向けられるはずの怒りの矛先が、この場にいる全員にも向いてしまったことに、心の中で頭を抱えた。

「まぁ、いい。それで？てめぇは会議に遅れた挙句、急遽欠席して何をしていた。暇じゃねぇんだよ、これから大事な作戦が控えているんだ。それを理解しているのか？」
「う、うん！それは重々承知しているよ！でも、あの…今日は本当に急用があって…」

すると、リヴァイは班のメンバーから視線を逸らし、私の方を見た。リヴァイは相変わらず鋭い目つきと冷たい表情を浮かべ、地を這うような低い声で問いかけてきた。

私は壊れた人形のように頷きながら、ただ曖昧な返答しかできなかった。その瞬間、心臓が早く脈打つ感覚に気持ち悪さを覚え、思わず眉をひそめた。

そして、今更ながら自分が判断を誤ったことに気づいた。私は彼とそれなりに長い付き合いがあり、彼の性格も理解していた。それなのに、なぜ機嫌が悪いと分かっていた日にこの場所を訪れたのだろうか。

そもそも、団長であるエルヴィンを差し置いて、自分の上官であることには変わりはないが、団長よりも下位の階級にあるリヴァイに謝罪をしているのかと考え始めた。誰よりも先にエルヴィンの元を訪れ、今日の自分の言動について謝罪するべきだった。

そうすれば、今よりも夜が更け、この場所を訪れることを明日に持ち越すことができたはずだ。それにもかかわらず、誰にでも容易に判断できることを正確に把握できず、この失態を犯してしまった。

私は自分自身に呆れ、「今日、私は何度自分に呆れればいいのだろう」と思い、それを考え始めると際限がないと思いながら、内心何度目かのため息をついた。

「それで、欠席した理由は何だ」
「あ、いや…それは…その…」

緊張と恐怖を抱えながら、リヴァイの質問に対して適切な返答が思いつかず、狼狽してしまった。