第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


？「させるか！」


相手選手も、負けまいと必死で腕を伸ばしていた。
でもその前に、その長い腕の先にある手が、ボールをしっかりと捕らえたんだ。


「貰った！！」


リバウンド争いに勝った者は、その中の誰よりも高く跳んだことを証明しつつ。
ボールの主導権を獲得したことを、宣言するかのように声を上げた。


私はその声が、自分の仲間のものであると知ると。
ボールが今この時より、“引き止め奪うもの”から、“守り進めるもの”に変わったことを確信した。


一方、リバウンドへ向かった選手たちが、再びコートへと降り立ったとき。
うちのCである詩織が、ゴール下の勝者となっていた。


そしてその手の中には、空中戦における詩織の勝利を表すかのように。
ボールがしっかりと収まっていた。


「でもこのままじゃ、どのみちまた取られてしまう」。
そう思った瞬間、私は地面を蹴った。


「天！」

『こっちよこせ！』


“懇願”とも取れる、私の名を呼ぶ詩織の声に急かされるまま。
私は詩織の視界に自ら飛び込みに行く。


すると、私の姿を認識した詩織が、すかさずボールを回して来た。
私は、詩織の方から飛んできたボールを手に取り、その流れで一気に敵陣までドリブルで突っ切ろうとした。


だけど…


『あれ…』

？「ここで止める！」


詩織の手を飛び出たボールの勢いを殺さないように、と。
それまでほとんど、掌の皮だけで支えていたも同然だったのに。


相手陣地のゴールに向かおうと踵を返したその先には、既に相手選手の1人が私のマークについていた。


足止めされたせいで、せっかくのボールの勢いが。
完全に死んじまったよ。