第9章 1864年【後期】　門出の時

「まあ、安心しろ。山南さんと山崎が血眼になって探した置屋だ。無碍な扱いはされねえよ。」

島原は、いわゆる「遊郭街」ではなく、「花街」なのだ。

体を売りに行くわけではない。

その分、芸を磨かねばならず、数えでもう二十である夢主(姉）には、大分入門が遅かった。

夢主(姉）の決意が揺るがないと確信した翌日から、山南はあらゆるツテを、山崎は家出同然で飛び出してきた実家中を巻き込んで、厳格な置屋を探し出した。

当然厳しく稽古もつけてくれ、表向きではそう易々と客には触れさせない、そんな置屋である。

話だけではさすがに齢二十にもなる娘など、しっかりとした置屋であればあるほど、引き受けると言ってはくれない。

一方、すぐに引き受けると言ってくれた所は、下衆な企みも感じられることが多く、山崎も山南も少しの妥協もするわけにいかなかった。

一度断られていた置屋に、山崎の遠縁が直接夢主(姉）を連れて行った所、その置屋の主人がえらく夢主(姉）を気に入ってくれて、なんとかこの話が進んだのだ。







一同の感情が一段落･･･といったところで、土方が再び眉間に皺を寄せて張り詰めた気を放つと、沸いていた広間が一気に緊張感に包まれた。

「次の話に移る。」

土方のその声は低く重たい。幹部達の鋭い視線が再び土方に注目をした。


「夢主(姉）と夢主（妹）についてお前らに話すことがある。これからする話は―――――･･･」



張り詰めた空気の広間に、冬の朝独特のひんやりとした風がさらりと通り抜ける。

その冷たい風が彼らの頬をさすって冷やし、土方から紡がれた通常では有得ない摩訶不思議な話を聞いても、妙な冷静さを保たせた。