第7章 一途

　雪は、音を殺し、血の色を隠した。

　本丸の外れ、結界の縁。吹き荒ぶ雪の中で、二つの影だけが向かい合っていた。

　三日月宗近は、刀を抜いたまま、どこか楽しげに笑っている。その笑みはいつもと変わらないはずなのに、どこかひび割れて見えた。

「…っ……お前、鶴丸ではないな？太刀筋が違いすぎる」

　返事はなかった。鶴丸国永は、白い装束を雪に濡らしながら、ただ静かに刀を構えている。
いつもの冗談めいた様子は、そこにはない。目だけが、異様なほど冴え渡っていた。

「……驚かせてやりたかっただけさ」

　ぽつりと落とされた言葉は、風に攫われる。

　次の瞬間、雪を蹴る音がした。

　鶴丸が踏み込む。
　一直線の斬撃。

　三日月は半歩下がり、受け流す。
　金属がギリギリと削れる乾いた音が、雪空に響いた。

「正気か？」
「そんなもの、とうの昔に捨てたさ」

　鶴丸の刃が、迷いなく三日月の喉元を狙う。

　三日月はそれを紙一重で避け、反撃の刃を返す。

　……だが、致命傷には至らない。互いに、決定的な一撃を避けている。

「まだ、戻れるかもしれん」

　三日月が低く呟く。

「戻る場所なんてとっくに無くなったさ。きみだって気付いてない訳じゃないだろう？」

　その言葉と同時に、鶴丸の刃が三日月の肩を掠めた。

　狩衣が裂け、赤が滲む。雪に落ちた血は、すぐに白に飲み込まれていく。

　三日月は一瞬だけ目を伏せ、それから、ゆっくりと笑った。

「……そうか。もはや、ここで終わらせるしかあるまい」

　次の斬り合いは、今までよりも速く、重い。

　
　白が舞い、視界が閉ざされる。

　両者とも獣のような荒い息を隠せない。

　見えなくてもお互いの存在は、張り詰めた神経で、痛いほど感じた。


「なあ、三日月。……きみは、あの日のことを、どこまで覚えている？」

　刃が止まる。

　ほんの一瞬。

　その隙を、どちらも逃さなかった。

　再び、剣戟。

　その音は、どこか悲鳴に似ていた。今、2振りを止められる者はいなかった。