第16章 手放せない温度

　短く低い声が促す。
　男は無表情のまま、ゆっくりとマスクを顎まで下げた。
　結を見つめるその瞳には感情が読めず、口元から耳、顎にかけて荒れた皮膚が不自然に繋ぎ止められている。
　縦に並んだ四つの金具が唇から下へと続き、鈍く光を反射していた。
　両方の下瞼にも同じ傷跡が広がり、それらは壮絶な過去の痕跡のように見える。

　だが、結は驚く様子も戸惑う様子もない。
　いつものように彼を見つめ、静かに手に持ったソフトクリームへ視線を落とす。
　それは柔らかな白い螺旋が陽射しを浴び、淡く輝いていた。


「さっき、子供騙しだって……」
「覚えてねェな。早くしろ」


　ちらりと周囲を見渡す男の仕草に、結は小さく息を吐いた。
　先程の言葉が胸の奥にくすぶるが、言い返したところで意味はない。
　仕方なく手にしていたソフトクリームを差し出すと、男は迷うことなく、先端を大きく舌で舐め取った。


「は、半分も……それも、舌で……」


　崩れた螺旋。
　白いクリームがわずかに滴り、甘い香りが鼻をくすぐった。


「食わねェのか？」
「……絶対、わかっててやったでしょ」
「さァ？　溶けちまうぞ」


　涼しげな声は、まるで何事もなかったかのように淡々としていた。
　結はわずかに頬を膨らませるが、男は肩をすくめて再びソフトクリームへと視線を戻した。

　そんな態度にため息をつきつつ、仕方なく溶けかけた先端に口をつける。
　甘さがふわりと広がり、微かにひんやりとした冷たさが舌を包んだ。