第17章 暗雲

猿面の危惧は当たったらしい。
僕はクナイを一旦仕舞い、相手の胸倉を掴んだ。

「火の国で何が起こるんだ！」
「俺の知ったこっちゃねえよ。俺たちは依頼人の希望通りに物事を進めるだけ。報酬さえもらえれば、後のことは後のことさ」

へらへらと笑いを浮かべる彼を僕は睨んだ。

少なくとも情報を握っているのは、今はこの男一人しかいない。自害でもされようものなら、今後起こることが判明するまで余分な時間がかかってしまう。

そう判断し、術を施した。

「木遁・黙殺縛りの術」

左手から角材を生み出して、首元までがんじがらめにする。するすると生まれた木材を目にして、男は驚きを通り越して、何故か歓喜の声を上げた。

「おお、すげぇ！」
「何だ。呆けたか」

脇に控えていた猿面が、冷ややかな声でそう言った。それを無視して男は続けた。

「お前、木遁のテンゾウか？」
「……」

「忍の神の技を受け継いだ奴が、木ノ葉にいるらしいと噂で聞いたぜ。…はは、冥土の土産に丁度いい。ツいてるなあ、俺は！」

男は耳障りな声を上げ、高らかに笑った。

「おい、頭のネジが外れたようだぞ。どうする？」

丑面が呆れた声を上げる。

「そうは言っても、大事な捕虜だ。このまま拘束して、木ノ葉に送り届けよう。情報部ですぐに尋問を」

僕が振り返り指示を出すと、黒い狐の面を付けた男が歩み寄ってきた。

「了解、隊長。ならば…口寄せ・疾風（はやて）！」

彼が指に傷をつけ、地面にその血を擦り付けると、白い煙と共に黒く長い毛をした巨大な狼が現れた。その目はギラギラと赤く光っている。

「疾風、俺とこいつを木ノ葉まで頼む。どれぐらいかかる？」

狐面が聞くと、疾風はにやりと笑った。

「一時もあれば」

一瞬でも早く情報を届けなければならない。その速さはありがたかった。

僕は、まだ壊れたように笑っている男の口を、木遁で更に上から覆いギリギリと押さえた。こうしておけば、舌をかみ切るということも難しいだろう。

狐面は疾風に飛び乗った。
首謀者を小脇に抱えて、僕に尋ねてくる。

「隊長たちは？」
「僕らは、ここの後始末をしてから向かう。早急に三代目に報告を頼む」
「わかりました。行くぞ、疾風！」

彼が言うが早いか、疾風は風のように走り出し、塔の最上部の窓から一気に飛び降りた。