第11章 風の噂

　
話が一区切りついたところで、僕は手に持っていた資料を彼に差し出した。彼がすっと片手で受け取る。

「これ、例の尋問の進捗状況です。どうにも口を割らないらしくて……。仕方なく山中家の方に依頼しました。多分近いうちには、原因が明らかに」
「そうか。あの術に抗うのは難しい。時間の問題か」
「ええ。この任務も目処が立ちそうです。これで、やっと肩の荷がおりますよ」

カカシ先輩に任された一件だ。いつまでも終わらない、という事態だけは避けたかった。

「ああ。カカシさんにも、報告できるしな」
「いつまでも頼り切り、という訳にはいきませんからね」
「お前は十分成果を上げてるだろ？班の隊長になる機会が多いじゃないか」

幸か不幸か、僕は潜入捜査や追跡に適した能力を持っていた。その為最近は、数人で組まれた班の隊長として、任務に赴くことが増えている。

「はは。僕なんて…まだまだです。カカシ先輩には遠く及びませんから」
「そうか？相変わらず謙虚なこって。尊敬する先輩って、そんなもんかね」

彼はそう言ってから、肩をすくめた。僕はカカシ先輩を立てるのが癖になっているらしく、たまに年上の仲間に揶揄（からか）われることがある。

彼はふっと笑い、書類片手に踵（きびす）を返した。

「じゃあ、またな」
「ええ。確認よろしくお願いします」

パタリと扉を閉める音が暗い室内に響いた。


*


室内には他に誰も居なかった。待機所と言っても、多忙な同僚たちをここで見かけることは少ない。

僕は、備え付けの長椅子にゆっくりと腰掛けた。仮面をずらして軽く息を吐く。

（そうか。先輩にも、とうとう教え子が……）

あの飄々（ひょうひょう）とした彼が、子どもたちを従えて歩く姿を想像したら、笑いが込み上げてきた。俯いて一人笑う。


（明日は非番か）

稀（まれ）にある、何もない日を喜ぶ。

明日は、里の賑わいに紛れてみようかと考える。誰かとどこかで会えるかもしれない、という微かな期待が胸をよぎった。