第22章 「母さん……」

『エミリちゃんって、なんか変わってるね』


突然、脳内に響いたルルとは違う別の声。
聞き覚えのある言葉にエミリは、閉じていた瞼を僅かに開く。


『女の子は、もっと"つつましく"しなくちゃダメなんだよ』

『私もおかあさんにそう言われたよ？　エミリちゃんはそうじゃないの？』


増えていく声に少々困惑するも、これが、幼い頃の自分に向けられた言葉であることを思い出す。

不思議そうな顔で言葉を掛ける数人の女の子たちの前には、どこかでケンカでもしてきたのか、傷だらけの顔をした幼い自分の姿があった。


『エミリちゃん、なんか男の子みたいなことしてて変なの〜』


純粋な時期だからこそ、正直に告げられる本心は、幼いエミリの心を容易く傷つける。

それでも昔から意地っ張りなエミリは、"泣く"という行為を人に見せない。


エミリの前から走り去って行く女の子たち。ひとりぼっちになったエミリは、近くの小石を蹴飛ばし顔を俯かせていた。


(…………なんで、今になって……こんなこと)


ひとりぼっちだった寂しい自分の姿など、こんな時に思い出して何になるのか。
疑問符が次々と浮かぶ中、また誰かの声が脳内に響いた。


『エレンを……エレンをいじめないで！！』


これは、わたし……？


額に大きなタンコブを作ったボロボロな弟を守るために、両腕を広げて数人のいじめっ子に立ち向かう、幼い自分の姿が見えた。

エレンを異端者呼ばわりしていたいじめっ子たちは、エミリに思い切り平手打ちやら拳を入れられ、涙目になりながら真っ赤な頬を摩っている。


『……お、男より強いとか……こいつほんとに女かよ……』

『ほんとは男なんじゃねーの？』

『……うるさいうるさい！！　どっか行け！　あっち行け！！
またエレンのこと傷つけたら、もっと痛い目に合わせてやる！！』

『怖ぇっ……もう行こーぜ』


エミリを奇妙な目で見ながら、いじめっ子たちは逃げるように去って行った。

取り残されたエミリは、泥だらけになったエレンの顔をハンカチで拭き取った後、小さな手を取り家に向って歩き始める。

そんなエミリの目から、一粒の雫がはらりと落ちた。