第1章 朧月夜

　お通夜のように静けさが過ぎる保健室。
　俯き加減に、氷のうをひたすら目に押し付ける彼女と二人きりで、しかも何の会話もない。

何か喋った方がええんかな

　とは思ったが、無視をされたらと思うと、行動には移せなかった。それこそ

―私は一人で大丈夫やから、何も言わんでええねんで

　的なことを言われてしまったら…なんて考えると、どうしても声が詰まる。
　そもそも女子と喋ること自体、あまり得意ではないのだ。

いや、落ち着け。落ち着くんや蔵ノ介。物事をそんなマイナスに捉えたらアカン。

　弱気になる心を奮い立たせて、もう一度彼女をチラリと見る。

　もう一度。もう一度だけ、彼女とちゃんと向き合って話してみよう。
　それでダメなら、もう必要以上に高野小夜という少女に関わるのはよそう。

　詰まる喉を突き破れるだけの空気を吸い、口を最初の一言の、最初の一文字の形を作った。

「そ、それにしても…高野さんが財前と幼馴染やったなんて…ビックリしたわ。どんな感じで知り合うたん？」

　声が、いつもよりずっと上擦って、チワワみたいにプルプル震えているような気がする。
　だが彼女の、氷のうで覆っていない方の目からは、怪訝そうにしている気配は感じないため、自分で思っているよりは普通に話せているのだろう。
　少し考え込む素振りを見せた彼女の口もまた、最初の一言の、最初の一文字を形づくる。

「ど…」

　薄い唇から、どんな言葉が出るのかな。どんな気持ちを乗せてくるのかな。
　出来れば、あまり酷な返事じゃなければいいな。
祈るように彼女の返事を待っていると、ほどなくして、澄んだ声が保健室を包んだ。

「どんな感じかは、私も覚えてへんくて…ホンマに、気ィ付いたら一緒やったから」

　たどたどしく返って来た言葉は単純に、白石の問いへの答え。
　彼女の口から、否定の言葉が出て来ないところを、初めて聞いた。

　胸の中からキラキラした何かが、泉のように沸いてくる。
　その言い表しようのない高揚感が失速しないうちにと、言葉のボールを投げ返した。